黎明前最深沉的黑夜，“逐光号”如同沉默的巨兽，悄然驶离了“锚链”据点外围的藏身地。引擎的轰鸣被压低到极限，车灯尽数熄灭，依靠艾拉根据旧地图和星光修正的导航，以及陆景行在微光下锐利的目视，沿着那条浑浊河流北岸一条几乎被荒草吞噬的旧堤坝路，向上游方向驶去。
车厢内气氛肃穆。林悦依旧昏迷，躺在经过减震处理的担架上，苏晴握着她的手，目光不时担忧地扫过监测仪屏幕。艾拉蜷在副驾驶位，膝盖上的终端屏幕亮度调到最低，她正将昨晚从据点获得的情报与已有的能量场模型进行初步整合，试图预测“沉没者”下一个相对“平静”或能量交互的窗口期。林锐守在车顶，夜视仪扫视着四周被黑暗吞噬的湿地和扭曲树林的轮廓。
河流在此处拐了一个大弯，北岸地势逐渐升高，从平坦的盐沼过渡到起伏的丘陵。旧堤坝路年久失修，多处坍塌，他们不得不时常下车，用绞盘和人力清理障碍或铺设临时通道，进度缓慢。当东方天际泛起那熟悉的、夹杂着污浊黄绿色的鱼肚白时，他们只行进了大约十公里。
然而，地势的提升带来了一个意想不到的视野——透过丘陵间的缺口，他们能远远瞥见南方，那片被诅咒的海湾沿岸的一部分。
而此刻，那片海岸线上，正上演着比之前任何一次都要惨烈和宏大的战争画卷。
即使相隔超过二十公里，爆炸的火光、能量武器交织的绚烂死亡光束、以及升腾翻滚的浓烟，依然清晰可见，如同地狱的烽火在地平线上燃烧。沉闷的、连绵不绝的轰鸣声随风隐隐传来，让脚下的土地都仿佛在微微震颤。
“是联盟和军团，”林锐从车顶缩回，脸色凝重，“他们在沿海滩涂地带全面交火了。规模很大，至少投入了数百人，还有重装备。看火线延伸的方向……他们争夺的焦点，似乎不仅仅是彼此，更像是在争夺通往‘沉没者’所在海域的滩头阵地和接近路径。”
陆景行将车开上一处较高的丘陵背坡停下，众人下车，利用地形掩护，用高倍望远镜观察。
镜头中，景象令人心悸。原本就崎岖破碎的海岸线，此刻更添无数新的创伤。联盟的灰绿色战线依托一些较高的礁石和旧建筑废墟，构筑了连绵的防御工事，机枪碉堡、反装甲阵地、甚至还有临时架设的轻型野战炮。穿着全套防护服的士兵在掩体间奔跑、射击、倒下。
而“蜕变军团”的进攻浪潮，则呈现出一种更加疯狂、更加不计代价的姿态。改装车辆（包括那辆之前见过的多管能量炮装甲车）冒着炮火冲锋，为后面潮水般的改造步兵提供掩护。那些“蜕变者”士兵，在如此高强度的战场上，展现出令人胆寒的适应性和生命力。他们中弹后往往不会立刻倒下，有的甚至拖着残肢继续冲锋；一些体型格外庞大的“重装蜕变者”，顶着联盟的火力，用身体或粗陋的能量护盾为同伴开路；更有甚者，一些似乎经过特殊调制的“狂化者”，完全放弃了远程武器，手持近战利刃或干脆用变异肢体，以惊人的速度扑入联盟阵地，造成巨大的混乱。
空中也不平静。联盟的几架旋翼机（其中一架冒着黑烟）试图提供空中支援，用火箭弹和机枪扫射军团队列。而军团方面，则有一些经过改造、能够短距离滑翔或喷射推进的飞行单位，如同巨大的、畸形的昆虫，与旋翼机缠斗，或者俯冲投掷爆炸物。
战斗最激烈的区域，集中在几处可能便于车辆或人员涉水上岸的浅滩和礁石缺口。双方在那里反复拉锯，阵地几度易手，尸体和残骸堆积如山，海水都被染成了诡异的暗红色。
“他们杀红眼了。”苏晴放下望远镜，脸色苍白，“为了靠近那个‘沉没者’，值得付出这么多生命吗？”
“对联盟而言，‘沉没者’可能是巨大的威胁，也可能是蕴含超越军团技术的宝藏，必须控制或摧毁。”陆景行冷静分析，“对军团而言，那可能是他们扭曲信仰中的‘神迹’或‘圣物’，是通往所谓‘升格’的阶梯，值得用一切去献祭或夺取。而我们……”他看向昏迷的林悦，“我们需要的是它内部可能存在的、相对稳定的‘有序场’。我们的目标与他们都不同。”
“但我们现在什么都做不了。”艾拉叹息，“‘沉没者’周围是绞肉机，我们无法靠近。样本分析还需要时间，有序场的产生规律也没摸清。”
“未必什么都做不了。”陆景行目光扫过战场边缘，那些相对交战区较远、但依然属于高辐射和能量影响的滩涂地带。“战斗如此激烈，能量武器频繁使用，领主（沉没者）本身也不稳定……会不会有高纯度的源晶能量凝结物，或者受到特殊能量浸染的环境样本，被抛射或遗落到战场的边缘地带？趁着他们注意力集中在正面厮杀，我们可以尝试在侧翼，进行快速、隐蔽的采样。”
这个提议风险极高，但回报也可能巨大。战场边缘虽然不如核心区危险，但流弹、误入的散兵、以及可能被能量扰动吸引来的变异生物，都是威胁。
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“需要详细规划。”艾拉立刻调出该区域的高清卫星残存影像（经过处理）和能量分布图，“看这里，战场东侧，这片滩涂后方有一片被半淹没的红树林，地形复杂，便于隐蔽接近。根据能量模型，主导风向和领主能量逸散方向，一些较轻的能量凝结物或高辐射尘埃，可能会被抛洒或沉降到这一带。而且这里偏离主攻方向，双方布防应该薄弱。”
她圈定了几个可能的采样点，主要集中在红树林边缘的潮间带和几处地势稍高的贝壳堤上。
“我和林锐去。”陆景行决定，“艾拉，你留守车辆，继续监控战场能量变化和林悦状况，并为我们提供远程指引。苏晴，协助艾拉，准备随时接应。”
“小心。”苏晴和艾拉同时道。
准备工作迅速完成。陆景行和林锐换上了全封闭的防护服（从NASA基地获得，有一定抗辐射和能量冲击能力），携带轻便但坚固的采样箱、能量敏感探测器、自卫武器和攀爬工具。他们计划从丘陵背面绕行，借助沟壑和植被掩护，接近那片红树林区域。
一个小时后，两人如同两只谨慎的蜥蜴，匍匐在红树林外围一片长满咸草和发光苔藓的烂泥地里。前方百米外，就是那片高大茂密、气根如林的变异红树林，林中弥漫着雾气，隐约可见幽光闪烁。更远处，震耳欲聋的枪炮声和爆炸声清晰可闻，空气中硝烟和血腥味浓烈。
探测器发出轻微的滴滴声，指针指向左侧一片相对干燥的贝壳堤。“那里，辐射和能量读数异常，有高纯度结晶反应。”艾拉的声音通过加密耳麦传来。
两人贴着地面，缓缓向贝壳堤移动。脚下是滑腻的淤泥和破碎的贝壳，每一步都需小心。靠近堤岸时，果然看到在灰白色的贝壳碎屑中，散落着一些大小不一的、呈现出瑰丽深蓝色或暗紫色的半透明晶体碎片，内部有细微的能量流脉动。还有一些贝壳和岩石表面，覆盖着一层新生的、闪烁着微光的晶膜。
“是能量溅射凝结物，纯度很高。”陆景行低语，迅速用特制工具采集了几块最大的晶体和部分覆晶样本，放入屏蔽盒。林锐则负责警戒，枪口警惕地指向红树林和海岸方向。
突然，红树林深处传来一阵窸窸窣窣的声响，以及几声压抑的、非人的低吼。
“有东西过来了，不止一个。”林锐立刻示意。
两人迅速躲到一处较大的贝壳堆后。只见从红树林雾气中，蹒跚着走出了三只形态怪异的生物。它们大致保持着人形，但皮肤呈现暗绿色，覆盖着鳞片和湿滑的黏液，手指间有蹼，头部变形，眼睛凸出，口部裂开至耳根，露出细密的尖牙。它们似乎被这边的能量反应或活物气息吸引，一边抽动着鼻子，一边缓慢但坚定地靠近。