离开佛罗里达饱含盐分的空气和隐约的磷光，向西北行进，地貌的变化起初是缓慢的，随即以一种令人心悸的方式骤然呈现。
平坦的沿海平原逐渐被起伏的丘陵取代，但绿色并未加深，反而迅速褪去。曾经郁郁葱葱的松林和橡树林，在进入佐治亚州南部不久后，就变成了大片大片枯死、倒伏或仅剩焦黑树干直指天空的悲惨景象。土壤从富含有机质的深褐色，过渡到一种缺乏生命力的灰黄色，表层常常覆盖着一层细腻的、容易随风扬起的粉尘。
天空似乎也受到了感染，不再是佛罗里达那种暴雨前后浓墨重彩或清澈湛蓝的色调，而是一种恒久的、低饱和度的灰白或泛黄，仿佛蒙着一层永远擦不干净的灰尘。阳光透过这层滤网，变得苍白无力，投下的影子也模糊不清。
“源晶污染在这里的表现形式不同，”艾拉透过“逐光号”布满裂纹的侧窗观察着，她的终端连接着车上几台勉强恢复工作的环境传感器，“不是迈阿密那种催生疯狂生命力的‘富集型’污染，也不是海峡那种引发能量潮汐和强制融合的‘活跃型’……这里更像是……‘枯竭’和‘毒化’。土壤和水源中的某些关键元素被源晶辐射长期、不均匀地改变或耗竭了，同时积累了高浓度的、对大多数传统植物致命的衍生物质。生态链从底层崩溃了。”
苏晴轻轻按压着林悦的太阳穴，后者虽然清醒过来，但依旧虚弱，对外界环境的剧烈变化显得格外敏感和不适，时常蹙眉，紧闭双眼。“连风的味道都带着一股……焦苦和金属的涩味。”苏晴低声道。
“逐光号”在这片单调而压抑的灰黄色荒原上艰难前行。修复后的引擎声音粗重而不稳定，随时可能再次罢工。那两只用藤蔓和橡胶残片缠绕的“临时轮胎”在与粗糙地面摩擦时发出不祥的吱嘎声，让人时刻提心吊胆。车辆避震系统近乎失效，每一次颠簸都直接而粗暴地传递给车厢内的每一个人。
他们不得不将速度压到最低，以节省燃油（存量已降至危险水平），并减少对车辆脆弱结构的冲击。这让他们暴露在开阔地的时间成倍增加。
第一个严峻挑战在第三天下午到来。
起初只是远天际线的一抹昏黄。很快，那抹昏黄如同滴入清水中的墨汁，迅速晕染、扩张，变成一堵接天连地、缓缓推进的土黄色高墙。风骤然加紧，带着砂砾抽打在车体上，发出密集的沙沙声。
“尘暴！大型尘暴！”林锐从车顶观察口缩回头，大声警告。他脸上已经蒙上了一层细细的土灰。
视线在几分钟内急剧下降。狂野的风卷起地面无尽的灰黄色粉尘，形成遮天蔽日的沙幕。能见度迅速降至不足十米，然后是五米，最后除了车头前朦胧的光柱（仅存的一只大灯勉强工作）和漫天翻滚的昏黄，什么也看不见了。
“不能停！停下可能被埋或者迷失方向！”陆景行紧握方向盘，凭借直觉和对风暴来临前最后方向记忆，维持着缓慢但坚定的前进。车速比步行快不了多少。
砂石敲打声越来越密集，如同暴雨。车厢内迅速积聚起灰尘，即使关闭了所有通风口，细密的粉尘依旧无孔不入。空气变得浑浊呛人，所有人都用布料掩住口鼻。林悦被苏晴用湿布轻轻覆盖在口鼻处，并紧紧抱在怀里，减少吸入。
“逐光号”在狂风中摇摆，像怒海中的一叶扁舟。陆景行必须全力把持方向，才能防止车辆被侧风吹离道路（如果脚下还能称之为道路的话）。砂砾摩擦着车窗和车体，那本就岌岌可危的前挡风玻璃，裂纹似乎又延伸了一些。
这场尘暴持续了将近两个小时。当风势逐渐减弱，沙幕慢慢沉降，能见度开始恢复时，他们发现自己置身于一个完全陌生的、仿佛被重新塑造过的环境。地面覆盖了厚厚一层新沙，原有的车辙、路径甚至地貌特征都被抹平或改变。天空依旧是那种令人抑郁的灰黄色，但稍微透亮了一些。
他们幸运地没有偏离大致方向，也没有陷入沙坑。但“逐光号”外表覆盖了厚厚一层尘土，引擎进气口也受到了影响，动力输出进一步下降。更麻烦的是，他们对自身位置的判断出现了困难。
尘暴之后是罕见的短暂平静。然而，这片土地的恶意并未就此罢休。
第四天夜里，他们在一片相对平坦的旷野边缘（依据旧地图，这里曾是广阔的农田）停驻休息，不敢深入缺乏掩护的平坦地带。夜幕降临后，气温骤降，与白天的闷热形成鲜明对比。守夜的林锐最先注意到远方的天际线上，开始闪烁不正常的、快速跳动的光芒。
那不是星光，也不是任何人工光源。光芒呈现诡异的青白色和紫红色，在低垂的云层下无声地明灭、蔓延，如同云层本身在燃烧放电。
“是雷暴云……但看起来不对劲。”艾拉被叫醒，观察着传感器读数，“大气电场强度在疯狂飙升……而且能量频谱夹杂着强烈的源晶辐射特征！”
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话音未落，第一道闪电劈落。
那不是通常枝杈状的闪电，而是一道粗大、扭曲、如同熔岩流淌般的亮紫色光柱，直击数公里外的一座低矮山丘。没有震耳欲聋的雷声，只有一种低沉、仿佛大地呻吟般的嗡鸣传来。被击中的山丘顶部瞬间爆开一团耀眼的紫白色光球，碎石和尘土在光芒中飞扬。
紧接着，第二道、第三道……越来越多的诡异闪电从翻涌的、散发着微光的云层中钻出，毫无规律地轰击着荒原。有些落在地面，炸开焦黑的浅坑；有些甚至似乎在半空中蜿蜒、分叉，如同活物般追逐着什么。
最危险的一道，在距离他们不到一公里的地方落下，炫目的紫光瞬间照亮了周围一切，紧随而来的冲击波让“逐光号”都轻微晃动了一下。空气中弥漫开一股浓烈的臭氧和某种电离金属的刺鼻气味。
“这不仅仅是雷电……”艾拉看着检测器上爆表的辐射读数，“是源晶能量场与大气剧烈对流相互作用产生的……‘晶化闪电’或者‘辐射雷暴’！被它直接击中，不只是电击和高温，还会受到高剂量辐射和可能的能量污染！”
他们不敢再停留，连夜启动车辆，在微弱车灯和诡异天光的照明下，冒险向他们认为更安全的方向（一片地图上标注的、有较多岩石裸露的低矮丘陵地带）驶去。车外是无声闪烁的死亡之光，车内是紧绷到极致的神经。