阿肯色森林边缘的背叛与血迹，被“逐光号”远远抛在身后。车厢内弥漫着压抑的沉默，只有引擎粗重的喘息和苏晴每隔几分钟检查林悦生命体征时发出的、极力克制的衣物摩擦声。林悦躺在简易担架上，脸色苍白如纸，呼吸微弱得几乎难以察觉，唯有胸口极其缓慢的起伏证明着生命的顽强。她的意识仿佛沉入了最深的海沟，对外界的一切刺激毫无反应，连之前偶尔出现的痛苦蹙眉或梦呓都消失了。
“逐光号”沿着残破的州际公路西行，穿越阿肯色州西北部。森林逐渐让位于更加开阔的丘陵和谷地，植被变得稀疏低矮，多是耐旱的荆棘丛和叶片肥厚的肉质植物，颜色呈现一种缺乏水分的灰绿或铁锈红。天空显得异常高远，云层稀薄，阳光毫无遮拦地倾泻下来，带着一种干燥的、灼人的热度，与之前东部地区的闷湿截然不同。风也变了味道，不再带着森林的腐殖质气息和河水的腥味，而是卷着尘土、枯萎草叶和某种矿物般的干燥气味。
环境的剧变无声地宣告着，他们正在离开相对熟悉的东部林区和河谷地带，真正踏入北美大陆广袤腹地——大平原的边缘。
“小悦的生理指标……稳定在最低限。”苏晴的声音干涩，她刚刚用尽所学，为林悦进行了简单的静脉输液（利用车上仅存的医疗包和净水），以维持最基本的水分和电解质，“但脑电波活动……艾拉，你能看到吗？几乎是一片平坦的杂波，只有最微弱的、偶尔的扰动。她的意识……好像彻底关闭了，或者散逸到了我们无法探测的地方。”
艾拉将自己的便携神经监测仪（从父母遗物中继承的高灵敏度设备）连接在林悦的太阳穴和手腕上，屏幕上跳动着令人心寒的波形图。“自主神经反应微弱但存在，脑干功能还在运转，维持着心跳和呼吸。但高阶皮层活动……几乎沉寂。这不是普通的昏迷或脑损伤，更像是……一种极度的精神透支后的‘休眠’，或者说，她的意识主体为了自保，主动切断了与肉体和外界的绝大部分连接。”她调出之前记录林悦精神波动的数据，“对比她之前在战斗中释放‘情绪风暴’时的能量峰值，现在她的精神场域萎缩到了不足百分之一，而且极度不稳定，边界模糊，仿佛随时会彻底消散。”
陆景行紧握方向盘，指节泛白。窗外掠过的荒凉景色与他内心的焦灼形成冰冷对照。“她强行沟通或影响的是……变异生物的意识，甚至可能包括那些叛徒的部分情绪。源晶……是否在她的能力和那些变异生物之间建立了某种我们不知道的桥梁？这种透支的反噬，是否也带有源晶能量的特性？”
艾拉闻言，眼神一凛。“我需要重新分析父母所有关于‘意识场’、‘源晶共振’和‘跨物种神经感应’的资料，还有迈阿密实验日志中关于受体精神崩溃的记录。小悦的情况，可能不仅仅是精神力的过度使用……它可能触及了源晶影响生命形态的某个更深层机制。”
她立刻埋首于数据终端，将林悦的实时监测数据与庞大的数据库进行比对分析，手指在虚拟键盘上飞舞，几乎化作残影。车内只剩下引擎声、设备运行的轻微嗡鸣，以及艾拉偶尔低声念出的晦涩术语。
林锐守在车顶舱口，尽管疲倦，眼神依旧锐利地扫视着地平线。大平原的初现意味着视野极佳，但也意味着他们暴露的风险大增。远方，偶尔能看到巨大的尘柱——可能是龙卷风的前兆，也可能是大规模生物迁徙的痕迹。天空中，有猛禽的黑色身影在极高处盘旋，体型似乎大得不正常。
下午时分，他们在一个干涸的河床底部找到了一处相对隐蔽的凹陷处，决定短暂休整，检查车辆，也让苏晴能更专心地照顾林悦，艾拉能不受颠簸干扰地进行数据分析。
林锐和陆景行检查车辆。连续的长途奔袭和昨夜激战，“逐光号”再次显露出疲态。新增的刮痕和凹痕下，一些旧伤似乎有扩大的迹象。悬挂系统在渡过沙脊和崎岖路面后，异响又隐约可闻。更重要的是，燃料表指针已危险地接近红色区域。
“最多再跑一百五十英里，必须找到补给。”陆景行沉声道。在这片陌生的荒原上，寻找燃料的难度远比在东部废墟或贸易点大得多。
苏晴用湿布仔细擦拭林悦的脸颊和手臂，试图用物理降温缓解她体内异常的低烧（艾拉监测到的核心体温略有升高，但体表冰凉）。她轻声哼着旧时代的摇篮曲，尽管知道林悦听不见，但她相信某种超越听觉的纽带或许存在。
突然，艾拉发出一声压抑的惊呼。
“找到了！关联点！”她将几个屏幕同时投射到车厢内壁。
一个屏幕上是林悦之前几次精神波动异常（感应到危险、安抚小动物、以及在阿肯色释放风暴）的能量频谱图。另一个屏幕是父母加密文件中，关于“高敏感受体在强源晶场域中的意识弥散现象”的理论模型和数学描述。第三个屏幕，则是迈阿密实验日志中，几个最终精神崩溃的“受体”在崩溃前，其脑波与诱导用“深渊基质”（高纯度源晶提取物）能量波动的耦合记录。
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“看这里，”艾拉的声音带着颤抖，不知是激动还是恐惧，“小悦的精神波动频谱，与父母理论中描述的‘初级意识共鸣态’有高度相似性！这是一种极其罕见的、天生或后天因强烈刺激而形成的神经-能量敏感状态，使得个体的意识场能够微弱地感知甚至互动于源晶能量场及其影响下的其他生命意识场。迈阿密的实验体，是通过粗暴的外部诱导和筛选，人为制造出不稳定、且往往导向崩溃的‘伪共鸣态’。”
她放大林悦释放“情绪风暴”时的频谱：“而这里，当她强行释放大量精神力试图影响周围意识时，她的频谱特征短暂地、剧烈地趋近于迈阿密实验体中……那些即将崩溃的个体的特征！她在那一瞬间，过度‘开放’了自己的意识场，试图与过多、过于混乱的外部意识场（包括变异蜈蚣的简单狂暴意识和人类叛徒的冷酷意识）强行同步，这导致了自身意识结构的过载和……‘污染’！”
“污染？”苏晴猛地抬头。
“或者说，反向渗透。”艾拉艰难地解释，“源晶能量场本身可能携带着某种原始的、混乱的‘信息’或‘倾向’（比如我们看到的强制融合、趋向性）。小悦的意识在过度开放的状态下，不仅向外输出，也可能被动接受了大量来自外部意识场、乃至底层源晶场的混乱‘噪音’和有害‘模式’。她的意识为了自保，不得不彻底封闭、收缩，进入这种深度‘休眠’，以隔离和消化（如果能消化的话）这些入侵的‘异物’。这就是她脑波呈现极度紊乱和平寂并存状态的原因——内部正在发生我们无法观测的剧烈冲突和重组。”