伽马七号前哨站的惊魂一夜后，“逐光号”在黑暗中向西疾驰，直到燃料指针彻底坠入红线之下，才在一片相对隐蔽的风蚀岩群中停下。疲敝、劫后余生的喘息与对未来的沉重忧虑交织，让小队成员沉默无言。艾拉彻夜未眠，在微弱的应急灯光下，用便携终端疯狂解析着从伽马七号“窃取”的海量数据。那些关于“地脉回响”、“活性荒漠”以及“秩序团”“地纹研究所”骇人实验的记录，如同拼图般，逐渐拼凑出中西部荒原地下涌动的恐怖真相。
“我们惊动了他们，”黎明时分，艾拉抬起头，眼中布满血丝，声音沙哑，“访问日志显示，‘地纹研究所’在俄克拉荷马至堪萨斯一带至少有三个活跃或预备的‘观测锻造场’。Gamma-7是他们早期的一个监测点，也是实验体投放区之一。我们的闯入和触发的警报，很可能让他们意识到有不明势力在调查。他们会加强戒备，甚至可能……主动搜寻。”
陆景行检查着所剩无几的物资：燃料耗尽，弹药消耗近半，食物和净水仅能维持数日。林悦依旧沉睡，生命体征如风中残烛。向东是刚刚逃离的、可能已有追兵的平原；停留原地无异于等死。
他摊开那张从伽马七号墙上小心揭下的、标注着“回响核心区”的旧地图，手指划过上面蜿蜒的山脉符号。“向西。进入落基山脉。山脉的阻隔或许能干扰追踪，复杂的地形也能提供更多隐蔽和生存机会。更重要的是……”他的指尖点在地图上一处靠近科罗拉多州、被特别标注的旧时代设施符号，“这里，一个灾变前的科研设施。父母的笔记碎片和伽马七号的部分数据索引都隐约指向落基山脉中可能存在与源晶早期研究相关的遗迹。我们需要情报，需要补给，也需要……为小悦寻找可能的转机。”
落基山脉，这道纵贯北美大陆的脊柱，在灾变后同样经历了剧变。地震、源晶辐射、气候异常，共同塑造了它全新的、更加险恶的面貌。
最初的旅程是穿越堪萨斯西部和内布拉斯加西南部残余的高平原。这里的地貌比俄克拉荷马更加荒凉，“活性荒漠”的特征愈发明显。地面常常呈现大片的暗红色或紫黑色硬壳，踩上去发出空洞的声响，偶尔有炽热的气流从裂缝中喷出，带着硫磺和源晶辐射尘的味道。稀少的植物形态怪异，有的像多刺的金属雕塑，有的则分泌着粘稠的、具有腐蚀性的汁液。天空总是笼罩着一层泛着微黄或淡紫色的尘霾，阳光穿透后变得昏黄无力。
“逐光号”依靠着最后储备的、从伽马七号附近一个废弃油罐中刮出的、质量可疑的残油，以及林锐和苏晴冒险采集到的、经过艾拉谨慎分析后确认可转化为低效燃料的某种变异植物油脂混合物，艰难地行进着。车速缓慢，引擎不时发出不祥的爆震声。
第三天，地平线上终于出现了连绵起伏的、深青色的阴影——落基山脉东麓前沿。然而，靠近山脉的过程，却让他们遭遇了另一种形态的源晶污染区。
那是一片广袤的、位于平原与山丘过渡地带的区域。空气中弥漫着一种肉眼可见的、极淡的七彩光晕，尤其在晨昏时分，如同扭曲的极光低垂在地表。艾拉的辐射检测仪发出持续而尖锐的警报。
“高强度、弥散性源晶辐射场，频谱复杂，具有强烈的生物诱导性。”艾拉紧盯着读数，“这里的辐射不像‘枯骨走廊’那种枯竭型，也不像大平原‘回响区’那种脉冲型，它更……‘温和’而‘持续’，渗透性极强。”
辐射区的景象令人叹为观止，又毛骨悚然。这里生长着他们在东部从未见过的、极其繁茂而奇异的植物群落。
有高达数米、茎秆如半透明翡翠、顶部盛放着散发柔和蓝光伞状花序的“晶化巨蕨”；有贴地蔓延、叶片如呼吸般明暗闪烁、形成大片“活地毯”的荧光苔藓；有攀附在枯死树干上、盛开着不断变换色彩、散发甜腻香气的妖异藤蔓；更有一种最为奇特、形如旧时代捕蝇草但规模放大了数十倍的“净化喇叭花”。它们巨大的、色彩斑斓的喇叭状花朵朝向天空，缓缓开合，将空气中游离的辐射尘和部分有害微粒吸入，花朵中心隐隐有净化过滤的光晕流动。经过它们附近的空气，确实会变得相对清新一些。
“这些植物……它们在主动适应并利用源晶辐射场，甚至进化出了净化空气的功能。”艾拉采集了一些边缘地带的样本，快速分析，“不可思议的生物适应性。这或许揭示了源晶效应的另一面——在特定条件下，并非总是导向毁灭和畸变，也可能催生出全新的、功能特化的生态位。”
然而，这种“净化”并非善意。任何靠近这些植物——尤其是那些“净化喇叭花”和发光藤蔓——的生物，都会遭到猛烈攻击。喇叭花的花茎可以像鞭子一样迅捷抽出，力量足以击碎岩石；花蕊中能喷射出带有麻痹和腐蚀性的粘液。发光藤蔓则如同活的绳索，会主动缠绕靠近的物体，勒紧并释放神经毒素。他们亲眼看到一头误入辐射区的、体型不小的变异鹿，被几株喇叭花和藤蔓协同捕杀，迅速分解吸收，成为它们生长的养料。
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“美丽的陷阱。”林锐评价道，手中的枪口始终警惕地对着车窗外那些摇曳生姿的致命植物。
穿越这片辐射区必须万分小心。陆景行选择沿着辐射相对较弱、植物相对稀疏的“走廊”行驶，但仍不免遭遇袭击。数条发光的藤蔓如同毒蛇般从岩缝中窜出，试图缠绕车轮，被林锐用精准的点射击断。一株隐藏在巨石后的“净化喇叭花”突然喷射粘液，糊在了“逐光号”的侧窗上，特种玻璃发出嗤嗤的腐蚀声，留下浑浊的痕迹。
更糟糕的是，持续的辐射渗透对车辆和人员都构成了威胁。虽然“逐光号”的装甲提供了一定屏蔽，但一些传感器和外部设备开始出现故障。所有人都服用了车上最后储备的抗辐射药剂（从伽马七号医疗柜中找到少量），但依然感到轻微的头痛和恶心。昏迷中的林悦，其生命监测设备上也显示出辐射负荷缓步上升的警报。
“不能久留，加速通过！”陆景行咬牙，将所剩无几的混合燃料注入，引擎发出痛苦的咆哮，“逐光号”以能承受的最高速度在奇花异草与致命陷阱间穿行。
终于，在第四天傍晚，他们冲出了那片绚丽而危险的辐射区，抵达了落基山脉真正的山脚。巍峨的山体如同巨大的屏障矗立在眼前，岩石裸露，植被稀疏但顽强，空气骤然变得清冷干燥。
然而，辐射的影响并未完全消失。艾拉检测到，包括林悦在内，所有人身体内部都积累了相当剂量的辐射，需要时间代谢或治疗。车辆的电子系统也需要彻底检修。
他们沿着一条废弃的盘山公路向上，在一处背风的悬崖凹洞内找到了临时的庇护所。这里海拔已高，气温很低，但相对安全，可以避开山下辐射区和可能的追兵。
苏晴立刻开始为林悦进行更细致的检查和辐射缓解护理，利用沿途收集的、艾拉确认具有抗辐射效果的几种变异苔藓和地衣（小心采集自边缘安全区），制作外敷药膏。林悦的身体对辐射似乎有某种奇特的“滞留”效应，代谢极慢，这让苏晴更加忧心。
林锐和陆景行检修车辆，清理被植物粘液腐蚀的部位，检查电路。艾拉则连接上“逐光号”勉强恢复的主电源（依靠一个从伽马七号顺走的、残存电量的旧电池组），开始深入分析那些从辐射区采集的植物样本数据，并与伽马七号数据库中关于落基山脉早期源晶沉降的记录进行比对。
深夜，寒风呼啸。凹洞内燃着小小的、用于取暖和照明的篝火（燃料是干燥的灌木和动物粪便）。艾拉突然发出一声低呼，吸引了所有人的注意。