金字塔内部的通道宽阔、洁净，墙壁是柔和的乳白色，散发着恒定而明亮却不刺眼的光线。温度宜人，空气清新，带着一丝淡淡的、类似臭氧和清洁剂混合的味道。脚下是略带弹性的某种合成材料地面，走上去几乎无声。与外界南极的酷寒与死寂相比，这里仿佛是另一个世界，一个被精心维护的技术庇护所。

然而，这份“正常”在末日的背景下，显得格外诡异。陆景行、艾拉、林锐和林悦（由苏晴搀扶着）四人紧握着武器，沿着微微向上的斜坡通道，谨慎前行。通道两侧没有任何门或窗口，只有光滑的墙壁。通讯器里传来断续的电流杂音，显然这里的结构对信号有屏蔽或干扰。

“能量读数稳定，环境参数接近旧时代标准宜居环境。”艾拉低声报告，眼神中充满警惕和好奇，“维持这样的环境需要巨大能量，看来这座金字塔的能量供应非常充足。”

林悦走在中间，眉头紧蹙，侧耳倾听着。“很多‘声音’……在墙后面，很深的地方。”她轻声说，“有规律的‘嗡嗡’声，像是机器在转。还有……一些很慢、很轻的‘呼吸’声？像是……人在睡觉？”

她的描述让众人更加警惕。活人？还是别的什么？

通道的尽头是一扇紧闭的、泛着金属光泽的平滑门户。当他们靠近时，门户无声地向一侧滑开，露出后面一个更加广阔的空间。

那是一个巨大的圆形大厅，穹顶高耸，同样散发着柔和的白光。大厅中央是一个下沉式的控制台区域，环绕着数层弧形的工作平台，上面布满了密密麻麻的、闪烁着不同颜色指示灯的复杂仪器、全息投影界面（大部分黯淡）和数据端口。控制台中央，悬浮着一个缓缓旋转的、由无数光点构成的复杂三维星图模型，部分区域闪烁着微弱的红光。

大厅的四周墙壁上，镶嵌着数十个半透明的、如同水晶棺椁般的圆柱形容器，大部分容器内部都充盈着淡蓝色的液体，隐约可见静止不动的人形轮廓浸泡其中！那些轮廓有男有女，穿着统一的、类似旧时代科研人员制服的衣服，面容安详，如同沉睡。只有少数几个容器是空的，内部液体已经排干。

而更令人震惊的是大厅的“活人”。

在大厅一角，几个穿着破旧但整洁的白色实验服、头发花白或秃顶、面容枯槁但眼神依然锐利的人，正围在一台尚在运作的仪器前低声讨论着什么。听到门户滑开的声音，他们齐齐转过头来。

看到全副武装、风尘仆仆、带着明显废土气息的陆景行一行人，这些“幸存者”脸上露出了极其复杂的神情——惊讶、警惕、难以置信，以及一丝……深藏的疲惫与解脱？

其中一位年纪最长、戴着厚厚眼镜、胡须花白的老人，缓缓站起身，上下打量着他们，尤其是他们手中的武器和身上不属于这里的装备，用沙哑但清晰的英语开口：“你们……不是‘守望者’。也不是‘清理单元’。你们是……外来者？从北边来的？”

他的英语带着旧时代国际科学界的口音，用词也显得古老而正式。

陆景行压下心中的震惊，同样用英语回答：“是的，我们从北半球来。穿过德雷克海峡，抵达这里。你们是……？”

“南极联合科研前哨站，‘方舟’协议执行者，最后的留守人员。”老人声音低沉，带着一种沉重的宿命感，“我是埃里希·科勒，前哨站理论物理与外星文明研究首席。欢迎……或者说，哀悼你们来到这个世界的终点站。”

他的语气中毫无欢迎的喜悦，只有深深的疲惫和一种“终于来了”的认命感。

艾拉敏锐地注意到他话语中的关键：“‘方舟’协议？‘守望者’？‘清理单元’？你们知道外面那些……外星残骸和能量风暴？你们在这里多久了？”

埃里希·科勒苦涩地笑了笑，指了指周围那些沉睡在容器中的人形轮廓，又指了指自己和身后几位同样苍老的同伴。“大灾变发生时，我们正在这里进行最高机密的‘先驱者’遗迹研究与能量稳定实验。灾难爆发，全球通讯中断，我们被彻底困在这里。‘方舟’协议启动，一部分人选择进入深度休眠，等待可能的救援或转机。而我们……”他看了看自己的双手，那双手因长期缺乏光照和劳作而显得苍白瘦削，“选择留下，维持设施运转，监控……‘它’的状态，并记录一切。”

“它？”陆景行追问。

科勒没有直接回答，而是转向控制台，操作了几下。中央那悬浮的星图模型旁边，亮起了一个新的全息投影——那是一颗被复杂能量脉络网络包裹的、泛着幽蓝光芒的星球模型，赫然便是地球！但此刻的地球模型上，南北两极和少数几个区域，亮着刺目的、不稳定的红光，其中南极区域的红光最为炽烈！

“源晶能量核心。”科勒指着南极那个巨大的红点，声音带着恐惧，“‘先驱者’（我们如此称呼那个外星文明）在地球深处，主要是在地幔与地核交界处，埋设了至少十二个‘源晶能量发生与调控节点’。南极这里是主节点之一，也是……最早出现异常的一个。”

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他调出另一组数据，那是复杂到令人眼花缭乱的能量曲线和频谱分析图。“源晶能量本身是一种高效、清洁（相对而言）的宇宙基础能量形式，但它的稳定性依赖于一套极其精密的‘和谐协议’矩阵进行调控。大灾变……根据我们的研究，并非自然灾难，也不是简单的外星入侵。而是这套调控地球源晶节点的‘和谐协议’，因为未知原因——可能是内部冲突、外部干扰，或者设计寿命到期——发生了大规模崩坏。”

艾拉立刻联想到了信风城的“回涌”、高原的“眼睛”、以及林悦身上纠缠的协议碎片。“协议崩坏……导致能量失控？”

“不仅仅是失控。”科勒的脸色更加难看，“是规则的冲突与湮灭。不同的协议片段试图争夺控制权，或者执行互相矛盾的指令，导致能量节点输出变得极不稳定、互相冲突。这种冲突体现在地表，就是你们所见的：极端天气、地质剧变、生物畸变、以及……能量风暴。而更可怕的后果，还在后面。”

他放大了地球模型，聚焦于那些闪烁的红点。“根据我们持续数十年的监测和计算，如果这些冲突的协议能量得不到有效梳理或重新稳定，最终将导致两个可能的全球性灾难：”

“第一，能量内爆。冲突能量在节点内部不断积聚、压缩，最终突破临界点，引发连锁反应，其威力足以将整个地球从内部撕裂，化为星际尘埃。”

“第二，能量冰封。冲突能量导致热力学规则局部紊乱，引发不可逆的超级热寂效应，热量被强制抽离并转化为无序的畸变能量，全球温度将持续暴跌，直至所有活动停止，地球变成一个绝对零度附近的死寂冰球——就像外面那样，但范围将是全球。”

“无论哪种，都意味着地球上所有碳基生命的彻底终结。”科勒的声音如同丧钟，在寂静的大厅中回荡。

大厅内一片死寂。陆景行等人虽然早有猜测南极隐藏着巨大秘密，但听到如此清晰而可怕的末日预言，依然感到一阵刺骨的寒意，比外界的冰风更冷。

“所以你们留在这里……是为了阻止这个？”林锐声音干涩地问。

“阻止？呵……”科勒身后一位戴着单边眼镜、头发稀疏的老妇人发出一声短促的苦笑，她是珍妮特·卢，前哨站能源系统专家，“我们最多算是‘观察者’和‘记录者’。以我们掌握的、连‘先驱者’皮毛都算不上的技术，怎么可能阻止这种规模的协议崩坏？我们最多……利用这座前哨站（它本身是建立在更早期、相对稳定的‘先驱者’监测站基础上），勉强维持着南极主节点周边一小块区域的相对稳定，延缓它彻底爆发的时间，同时……尝试理解崩坏的机制，寻找理论上可能存在的‘修复’方法——哪怕只是亿万分之一的可能。”

艾拉走上前，看着控制台上那些复杂的数据流和模型。“你们研究出了什么？那些‘守望者’和‘清理单元’又是什么？”

科勒示意他们看向另一个屏幕，上面显示着几种不同风格的外星造物结构图。“‘守望者’是我们对一类具有高级自主协议、在全球范围内巡弋、似乎以‘监控协议执行状态’和‘标记异常’为首要任务的‘先驱者’自动化单位的统称。你们可能在来的路上遇到过它们某种形态的造物，比如那些光滑的梭形车或飞行器。”

陆景行心中一震，果然，那些神秘的追兵就是“守望者”！

“‘清理单元’则更危险。”卢补充道，语气严峻，“它们是协议崩坏后，某些失控节点或碎片协议自行‘生成’或‘召唤’的武装单位，目标是‘净化’一切被认定为‘协议污染源’或‘不稳定因素’的存在——包括失控的能量区、畸变生物，以及……像我们这样，试图研究甚至干预协议的人类。它们形态各异，攻击性强，逻辑混乱但破坏力惊人。外面冰原上有些能量风暴和扭曲的残骸，可能就是与‘清理单元’交火后留下的。”