“风险很大。”林锐直言，“我们无法判断谁是‘温和派’。而且我们外来者的身份，很容易被所有派系视为威胁或肥肉。”

“所以我们需要一个引荐人，或者一个他们无法拒绝的‘礼物’。”陆景行沉吟，“石林的信息，尤其是那个沙漠腹地的坐标，可能对他们有巨大吸引力。萨赫勒人说‘大城’遗民争夺‘能吃的石头’（源晶），那个坐标点很可能有丰富的源晶矿藏或另一处遗迹。”

他环视众人：“我提议，我们主动向南，靠近冲突区域外围，但不深入。先通过远程观测和信号监听，尽可能弄清局势。同时，尝试用我们掌握的部分技术（比如高效净水、简单医疗、太阳能应用）作为敲门砖，看看能否与某一方建立初步联系。如果局势过于危险，我们就转向东方，直接前往裂谷区。但我们在此地的发现和遭遇，应该记录下来，留给后来的探索者——如果还有的话。”

经过讨论，团队同意了这一谨慎而积极的方案。“播种者号”再次启程，绕开石林区域，朝着南方信号源方向迂回前进。

地势逐渐抬升，从平坦戈壁过渡到起伏的丘陵和干涸的古河道。植被几乎绝迹，只有最耐旱的荆棘零星点缀。空气中沙尘含量很高，能见度降低。他们小心地避开几处疑似有巡逻车痕迹的路线，选择更崎岖难行但隐蔽的路径。

两天后，他们在一处高地的背风面隐蔽起来。从这里，借助高倍望远镜和增强传感器，已经可以隐约看到远方的景象。

那是一片依托巨大岩石山体建立的聚居地。山体显然经过人工开凿和加固，布满了蜂窝状的洞口和外部栈道、平台。山脚下，围绕着一片浑浊但面积不小的水塘（可能是地下含水层露出或古水库遗迹），搭建着大片杂乱无章的棚屋和工坊，许多建筑使用了锈蚀的金属板和旧时代建材。几根粗大的烟囱正冒着黑烟，远处传来隐约的金属撞击声。

更引人注目的是，聚居地外围筑有夯土和金属废料混合的围墙，墙上可见巡逻人影。围墙外东南和西北两个方向，各自聚集着一些车辆和人员，彼此对峙，中间地带一片狼藉，有燃烧的残骸和弹坑。冲突似乎暂时停火，但气氛紧张。

“三个能量源。”艾拉指着屏幕，“最强的在山体内部，应该是核心区域。另外两个分别对应围墙外那两个对峙的营地。能量读数显示，山体内部的源最稳定，装备也最好。外面两个营地能量波动大，武器杂乱，可能是反叛势力或不同派系。”

“看那里。”科勒将望远镜画面放大。在山体聚居地高处一个平台上，几个人正在用大型望远镜观察四周，其中一人穿着相对整洁的深色制服，与周围衣衫褴褛的人群形成对比。“可能有统一的领导层，但控制力不足。”

就在这时，监听频道捕捉到一段相对清晰的明语通讯（可能是某个小头目疏忽）：

“……‘铁砧’那边撑不了多久了，他们的水快断了……‘窖主’说了，谁拿下‘铁砧’的矿区，下个月的水配额加倍……妈的，沙刃团的哈坎还没回来？石林那边到底有什么宝贝？”

另一段信号：“……别信‘窖主’的鬼话！他只想让我们自相残杀！‘铁砧’和‘风镐’的兄弟，我们联合起来，冲进‘窖库’，把水分了！不然大家都得渴死！”

局势逐渐清晰：这个被称为“铁窖城”的聚居地，由一个被称为“窖主”的统治者控制着核心区域（山体内部）和最重要的资源——可能是水源和主要能源。城外至少有两股较大的势力（“铁砧”和“风镐”，可能以不同工坊或矿区为基地）因资源分配不公而反叛，正在与“窖主”的守军对峙，叛军之间也有联合趋势。沙刃团是“窖主”麾下的外部掠夺部队。

“资源枯竭，内部分裂。”陆景行总结，“‘窖主’试图用外部掠夺（石林可能的新资源点）和内部挑拨来维持统治。叛军面临生存压力，可能更激进，但也可能更愿意接受外部帮助。”

“我们帮哪边？”迭戈问。

“哪边都不完全可信。”陆景行摇头，“但我们可以提供一个‘第三条路’的选择。科勒，用通用语编辑一条简短信息，强调我们拥有高效净水和能源技术，无意介入内部争斗，但愿意用技术和信息（石林坐标），交换安全通行权和必要的补给。用公共频道和几个监听到的叛军频道同时发送，但加密级别设为对方可破解。我们要看看各方的反应。”

信息很快发出。他们静静等待。

起初是一片寂静。然后，山体核心区首先有了反应，一段强信号试图锁定他们的发送源，但被艾拉干扰规避。接着，一段语气傲慢的通讯直接发来：

“不明身份者。你们的技术和坐标信息，上交‘铁窖’统治会，可换取庇护和有限资源。立刻报出你们的位置和载具信息。不要与叛匪接触，否则将被视为敌对。”

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几乎同时，两个叛军频道也发来了回音，语气急切甚至带着恳求：

“朋友！如果你们真能弄到水，帮帮我们！‘窖主’是个吸血鬼，他把持着净水器和最深的水井，却让我们每天只能领到一口浑水！我们愿意用矿石和旧时代零件交换！”

“别信统治会的！他们拿到技术就会把你们吞掉！和我们合作，我们有人，有矿区，只缺水和技术！位置？我们可以见面谈！”

陆景行看着这些回复，心中有了计较。“窖主”一方强势且控制欲强，合作风险高。叛军一方弱势且需求迫切，更容易建立对等交易，但也可能因绝望而不择手段。

“回复叛军。”他说，“我们可以提供一套小型高效净水装置的设计图和关键部件，以及石林坐标的详细信息。交换条件是：足够的燃料、稀有金属或完好的旧时代电子元件；关于东方裂谷区的情报；以及在我们前往裂谷区途中，不对我们进行攻击或骚扰的承诺。交易地点由他们定，但必须在城外、双方可见的开阔地，且只能来不超过五人的非武装代表。告诉他们，我们有能力自卫，也有诚意交易。”

“不接触‘窖主’一方吗？”苏晴问。

“暂时不。我们需要先获得实际资源和情报，并观察‘窖主’的反应。与叛军的交易，本身就会刺激‘窖主’，迫使他要么妥协，要么采取行动。我们可以根据局势变化调整策略。”

信息发出后，叛军方面（“铁砧”和“风镐”似乎达成了临时一致）很快同意了条件，约定次日正午在城外东北方向一处干涸河床的中央平地见面。

当晚，“播种者号”悄然变换了位置，并布置了隐蔽的观测点和退路。陆景行、科勒、林锐三人将作为代表前往交易，其他人留守车辆，随时准备接应或撤离。

次日正午，烈日炙烤着戈壁。干涸的河床平坦开阔，视线极佳。陆景行三人提前到达，站在一片相对阴凉的岩壁阴影下。他们身边只带了一个装着净水装置图纸（刻在耐久合成皮革上）、一个小型演示用净水器核心模块、以及记载石林坐标和初步分析的石板（复制品）的箱子。

远处烟尘扬起，三辆破旧的沙地车驶来，在百米外停下。车上下来五个人，都穿着脏污的工作服，面容憔悴，眼神中混合着警惕、渴望和一丝绝望。为首的是一名独臂中年男人，脸上有烫伤疤痕，另一名是个头发花白、手指却异常灵活的老者，看起来像个工匠。他们空着手，示意没有武器。

双方慢慢走近，在相距十米处停下。

“我是‘铁砧’的乔卡，以前是矿区技师。”独臂男人开口，声音沙哑，“这位是‘风镐’的巴鲁老师傅，最好的机械师。你们……真的能弄到干净的水？”

陆景行示意科勒打开箱子，展示图纸和模块，并简要解释了太阳能驱动和过滤原理。同时，他将记录坐标的石板递给对方。“石林下的能量源，以及这个坐标指向的沙漠深处，可能存在更丰富的水源或能源。但我们没有深入验证。这是我们的诚意。”

乔卡和巴鲁仔细地看着图纸和模块，又凑在一起研究石板上的坐标，呼吸明显急促起来。他们是懂技术的人，明白图纸的价值。那个坐标，他们也有所耳闻——那是传说中的“干涸之海”深处，旧时代就有探矿传说，但从未有人能穿越沙暴和流沙抵达。

“这些……足够换很多很多东西。”巴鲁老师傅抬起头，眼中有了光彩，“你们要燃料、金属、元件，我们可以凑。裂谷区的情报……我们知道的不多，只知道很危险，东边的游牧部落偶尔会带来一些奇怪的晶体和破损的仪器，说是从‘大地伤口’边缘捡到的，那里有发光的雾气和会动的金属残骸。更具体的地图我们没有，但可以告诉你们哪些部落可能知道。”

“另外，”乔卡补充，语气沉重，“你们要小心‘窖主’。他控制着城里唯一还能运转的大型净水厂和深水井，还有一批忠于他的武装和沙刃团。你们和我们交易，他一定会知道。他可能会派沙刃团在半路劫杀你们，或者用更阴险的手段。”

“我们有准备。”陆景行点头，“交易完成后，我们就会离开这片区域。希望你们能善用这些技术，让更多的人活下去。”

就在双方准备详细敲定交换物品清单时，异变陡生！

远处的铁窖城方向，突然传来剧烈的爆炸声！浓烟从山体一侧升起。紧接着，激烈的交火声响起，似乎叛军营地与城墙守军发生了全面冲突！

乔卡和巴鲁脸色大变。“不好！‘窖主’可能提前发动清剿了！或者有人走漏了消息！”

几乎同时，陆景行的耳机里传来艾拉急促的警告：“东南方向，沙尘暴规模急速扩大，正朝你们所在区域移动！速度异常！而且……能量读数紊乱，沙暴中心有高强度生命反应和能量扰动！不是自然现象！”

陆景行抬头，只见东南天际，一道接天连地的昏黄沙墙正以惊人的速度推进，遮蔽了阳光，雷声般的轰鸣隐约传来。沙暴之中，似乎有巨大而模糊的阴影在扭动。

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“沙海里的‘移动沙山’和‘吃人的光’……”科勒喃喃道，想起了萨赫勒人的警告。

前有城内突变，后有异常沙暴。交易必须立刻完成，撤离刻不容缓。

“乔卡，巴鲁，东西给你们！”陆景行将箱子和石板推过去，“告诉我们交换物资的存放地点和裂谷情报，然后你们立刻回去应对城里的情况！沙暴要来了，那可能比‘窖主’更危险！”

乔卡咬牙，快速说出一个隐蔽的矿洞位置和简单的部落方位描述，然后和巴鲁抱起箱子，朝车辆狂奔。“愿铁与火保佑你们！如果活下来，东边的‘黑石部落’可能知道裂谷的路！”

陆景行三人也迅速撤回“播种者号”。车辆早已发动，朝着东北方向疾驰，试图绕过铁窖城和沙暴路径。

身后，沙暴的轰鸣越来越近，昏黄的天空如同末日降临。铁窖城方向，火光和爆炸声不断。而“播种者号”的传感器上，清晰地显示着沙暴中心那令人心悸的巨大生命能量反应，以及其中掺杂的、狂暴而不稳定的源晶辐射。

非洲大陆的考验，从未如此直接而凶猛。绿洲的絮语犹在耳边，沙海的低吟已化为咆哮。在生存与探索之间，“播种者号”再次踏上了与时间、自然和未知恐怖的赛跑。前方的裂谷区，似乎更加遥不可及，而脚下的道路，每一步都充满莫测的危机与可能。