入了秋，四九城的天儿显得高了，也透亮了。择了个礼拜天，何家为雨水办的这场升学宴，就在四合院当院里开了席。
天还没大亮，何雨柱就蹬着三轮车从外面回来了，车斗里捂得严严实实，都是他提前好些天就开始踅摸的好东西。院里静悄悄的，只有他一个人忙活的声响。支起借来的大圆桌，摆上长条凳，临时砌的灶眼儿捅开，坐上大铁锅，蒸笼也一层层架起来。那动静不大，却带着一股子扎实的喜庆劲儿。
太阳爬上房檐时，院里已经飘起了勾人馋虫的混合香气。何雨柱在临时搭的灶台前，额头上沁着汗珠子，围裙系得紧紧的，正“哐哐”地剁着排骨。那刀工，又快又稳。旁边一大盆发好的黑木耳，水灵灵的。泡发的干蘑菇散发着独特的山野气息。几条刮洗干净的大鲤鱼正腌着待用。最扎眼的，是案板边上那一大块五花三层的肉，红白分明，一看就是做“硬菜”的好材料。
小十点钟，客人们陆陆续续都来了。 厂食堂的王德发主任带着刘岚等几个帮工最先到，笑呵呵地递过来一个崭新的搪瓷脸盆当贺礼。“柱子，行啊！妹妹争气，你这当哥的脸上有光！” 接着是雨水学校的几位老师，戴着眼镜，文质彬彬。何雨柱赶紧让三大爷闫阜贵和雨水迎上去。闫阜贵今天特意换了件半新的中山装，头发抿得溜光，发挥他文化人的特长，引着老师们到主桌坐下，一口一个“老师辛苦了”、“多谢栽培”，话说得格外熨帖。
易中海和刘海中两位大爷，则负责招呼厂里来的其他同事，彼此递着烟，说着厂里的趣事，气氛拿捏得恰到好处。 邻居们也都出来了，自己找相熟的位置坐下，眼睛却不住地往那飘香的灶台和屋里桌上瞄。孩子们更是像过年一样，在桌凳间钻来钻去。
聋老太太被何雨柱小心翼翼地扶出来，安排在主位旁边特意铺了软垫的靠背椅上。老太太今天精神头格外好，眯着眼，笑得满脸核桃纹都舒展开了，手里还攥着个小红包，非要塞给雨水。有她这“定海神针”坐着，院里自然透着一股难得的和气。连贾张氏都只是拉着棒梗，眼睛盯着即将上桌的菜，没像往常那样哭穷念叨。
“开席喽！”何雨柱吆喝一嗓子，和刘岚她们开始上菜。 第一道就是红烧大鲤鱼，烧得汤汁红亮浓稠，躺在盘子里像个金甲将军，寓意“鲤鱼跳龙门”，博得满堂彩。 紧接着是四喜丸子，硕大饱满，用青菜垫着端上来，酱香扑鼻，象征圆满喜庆。 整鸡炖蘑菇用大盆盛着，黄澄澄的鸡汤上飘着油花和葱花，鸡肉炖得脱骨，蘑菇吸饱了汤汁，鲜得让人直咂嘴。 梅菜扣肉是压轴硬菜，五花肉片切得薄厚均匀，蒸得酥烂，油光锃亮地趴在深褐色的梅菜上，底下浓郁的汤汁用来拌饭，能让人多吃半个窝头。 还有排骨炖宽粉豆角、醋溜白菜、蒜泥拍黄瓜、葱花炒鸡蛋……林林总总摆满了桌子。虽然比不上旧社会馆子里的席面精巧，但量大、油足、味道实在，透着何雨柱的真心实意和过硬手艺。
老师们吃得赞不绝口，纷纷夸何雨水有个好哥哥。闫阜贵在一旁陪话，妙语连珠，气氛融洽。 厂里那桌，易中海、刘海中陪着王德发他们，边吃边聊着厂里的事，偶尔举杯抿一口散装白酒，显得格外体面。 邻居们这桌可就热闹了，筷子飞舞，称赞声、咀嚼声此起彼伏。大人孩子都吃得满嘴流油。贾张氏顾不上说话，埋头苦干，专挑肉菜下手，棒梗在她身边啃鸡腿啃得正香。倒是秦淮茹，吃着吃着，看着雨水幸福的样子，眼神有些复杂，悄悄叹了口气。 何雨柱忙得脚不沾地，一会儿给老师添汤，一会儿给厂里同事加菜，还得招呼邻居们“吃好喝好”，额上的汗就没干过。但他心里痛快，脸上的笑模样就没下去过。
最后上来的是一大盆西红柿鸡蛋汤，飘着香油花儿，给大家溜溜缝儿。 宴席接近尾声，大家都吃得心满意足。王德发拍着何雨柱的肩膀：“柱子，你这手艺，没得说！雨水以后有出息，你也该考虑考虑自己的事了！”说得何雨柱嘿嘿直乐。 老师们也再次向何雨水表示祝贺，叮嘱她上了中专要继续努力。 送走客人，院里渐渐安静下来。剩下些残羹冷炙，何雨柱也不嫌弃，和妹妹一起收拾。聋老太太拉着雨水的手，又絮絮叨叨说了好多嘱咐的话，才心满意足地回屋歇着。
夕阳的余晖给四合院染上一层暖金色。虽然忙碌了一整天，人也累得够呛，但看着妹妹脸上那发自内心的笑容和对未来充满希望的眼神，何雨柱觉得，这一切都值了。这顿升学宴，吃的不仅是菜，更是院里难得的人情味儿，和何家兄妹对美好生活那实实在在的盼头。日子再难，有个奔头，心里就是暖的。
日子过得飞快，转眼就到了九月下旬，纺织学校报到的日子近了。何雨柱拉着何雨水，特意去了趟前门大街有名的“瑞蚨祥”裁缝铺。虽说学校会发校服，但何雨柱觉得妹妹出门读书，不能只有一套行头。他咬着牙，扯了几尺质量不错的藏蓝色和军绿色的卡其布，给雨水订做了两身秋天穿的长袖外套和裤子，又去百货公司买了两套厚实的深蓝色运动服，嘱咐她平时锻炼和干活时穿。
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“哥，够了够了，”何雨水拉着哥哥的胳膊，看着钱票流水似的花出去，心疼得直咂嘴，“冬天棉袄棉裤我都有，去年那件拆洗一下，棉花弹松软点还能穿，不用做新的了！”何雨柱拗不过她，只好依了，但心里琢磨着等天再冷点，怎么也得给她添件新棉袄。
开学那天，秋高气爽。何雨柱特意请了半天假，蹬着那辆擦得锃亮的二八大杠，后座上驮着打包好的行李和被褥，送何雨水去学校。雨水坐在后座，怀里抱着新买的脸盆，盆里装着牙膏牙刷毛巾等零碎，心情就像这蓝天一样明朗。
纺织学校门口，挂着大红横幅：“热烈欢迎新同学”。校园里比四合院宽敞多了，绿树成荫，一排排红砖房显得格外整齐精神。报到点设在宽敞的大礼堂里，一排长桌后面坐着几位老师，各司其职，效率很高。
一位戴着眼镜的女老师仔细核对了何雨水的录取通知书和户口本，笑着点点头，在名册上打了个勾。旁边一位男老师递过来一叠饭菜票、一个崭新的搪瓷饭盆（上面还印着“纺织学校”字样和红五星）、一个同款的脸盆，还有一条白毛巾、一支白玉牙膏、一把工农牌牙刷。接着，另一位老师发放住宿条，并给了她一套厚重的行李：厚棉被、褥子、白床单、甚至还有一条军绿色的毛毯！最后一位老师则递过来一本《新生入学手册》，嘱咐她仔细阅读。
何雨水抱着这一大堆“装备”，感觉像做梦一样。何雨柱在一旁看着，心里又高兴又踏实：“瞧瞧，国家都想得周周到到的！连牙膏牙刷都发！这学上得值！”
报到处旁边，有几个从农村考来的女生，穿着打补丁的粗布衣服，背着简单的包袱，眼神里带着怯生生的好奇和紧张，手脚都有些不知道往哪儿放。何雨水见了，主动走过去跟她们打招呼，帮她们拿东西，告诉她们流程。她那份来自大杂院的落落大方和热情，很快感染了这几个姑娘，几句话下来，几个女孩子便熟络起来，互相帮着搬东西，说说笑笑地往宿舍走。
女生宿舍在一排红砖房的二楼，何雨柱不方便进去，就在楼下等着，把行李交给雨水。何雨水干家务是一把好手，铺床叠被、归置物品、扫地擦桌，动作麻利得很。同屋的几个农村来的姑娘一开始有些拘谨，但在何雨水的带动下，也纷纷动手，几个人合力，不仅把宿舍里外打扫得干干净净，甚至还打来水，把窗户玻璃擦得锃明瓦亮，真正的窗明几净。