这个发现让人不寒而栗。他们面对的，是一个将地球视为“试验场”或“问题区域”进行系统性“维护”的冰冷体系。
“能知道他们的基地在哪里吗？或者下一步动向？”陆景行问。
艾拉摇头：“数据严重残缺，没有直接坐标。但从清单的更新频率和部分事件的时间戳看，他们的活动范围非常广，反应速度也很快。我们的行踪暴露后，可能已经被标记为‘重点关注目标’。下一次遭遇，恐怕不会这么容易脱身了。”
压力并未因暂时的安全而减轻，反而因为更清晰地认识到对手而倍增。
休整的第七天，“逐光号”的引擎维修基本完成。虽然远未恢复到最佳状态，但至少可以稳定运行，动力输出恢复了七八成。林锐还趁机加固了车体一些脆弱部位，并利用找到的防水布和材料，修补了破损的装甲和车窗。
艾拉的谐振器修复工作也取得了关键进展。借助从能量短棍上拆下的精密能量调控模块和外部刺激回路，她终于成功“唤醒”了部分冻结的金色液滴量子点阵！虽然液滴总量因之前的过载和损坏而永久损失了近三分之一，但剩余部分恢复了基础的谐波发生和稳定场功能。更重要的是，通过分析锁定设备的协议识别库，艾拉反向改进了谐振器的频率调制算法，使其发出的谐波更加“隐蔽”和“多变”，理论上可以更好地模拟或干扰不同的协议特征，虽然威力可能不如从前，但应用更加灵活。
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林悦的状态则在缓慢地、诡异地“稳定”下来。她清醒的时间增多，眼神中的空茫和疏离感依旧存在，但似乎多了一些……控制力？她开始能更主动地运用自己的感知，比如精确指出营地附近能量流动的微小异常，或者感知到水下特定鱼群的动向。她甚至尝试着，在艾拉的指导下，用自己那独特的“协调”能力，辅助谐振器的微调测试，效果显着。但她对自己能力的本质，以及脑海中越来越多的、混杂着协议指令和童年碎片的记忆，依然感到困惑和抗拒。
“我感觉……像是有两个我在脑子里说话。”一天傍晚，林悦坐在水边，对陪伴她的苏晴低声说，“一个很‘大’，很‘冷’，告诉我很多东西该怎么‘做’，世界是怎么‘转’的。另一个……很小，很害怕，只想回家，只想大家都好好的。”她看着水中自己苍白的倒影，“我不知道……哪个才是真的我。或者……两个都不是？”
苏晴握住她冰凉的手，无言以对，只能给予无声的安慰。
休整进入第十天，修复工作基本告一段落，物资也得到了一定补充。是时候重新规划前往南极的路线了。
直接横渡浩瀚的南方大洋是自杀行为。他们的车辆不具备两栖或远航能力，也没有足够的燃料和给养。唯一可行的路线，是沿着旧大陆的西海岸南下，穿过现在已经变得陌生而危险的南大陆（旧南美洲），抵达其最南端的火地岛区域，然后寻找机会跨海前往南极半岛——这是旧时代前往南极科考的主要跳板之一。
这条路线上万里，途经的地形和气候将极其复杂多变，从海岸湿地到高原荒漠，再到雨林和冰川。沿途可能遇到的威胁，不仅仅是恶劣的自然环境、变异生物和资源匮乏，还有可能存在的残存人类势力（友善或敌对），以及……那些神秘的“协议监管者”可能布设的监控网络或拦截点。
“这是一条漫长而危险的路。”陆景行在地图上勾勒出大致路线，“我们需要更详细的沿途情报，特别是关于南大陆现状的。另外，跨海的工具……到了火地岛再想办法，也许能找到还能用的旧时代船只，或者与当地势力交易。”
“矿锤镇的情报网络或许能提供一些南大陆的信息。”艾拉建议，“我们可以尝试用修复的通讯设备，在特定频段向矿锤镇发送加密的、不暴露位置的信息请求，用我们已知的关于信风城和协议监管者的部分非核心情报作为交换。”
这是一个可行的方案。矿锤镇作为协调者的重要据点，信息渠道远比他们广阔。
计划初步确定：在“老锚镇”废墟再停留两到三天，完成最后的车辆调试和物资储备，同时尝试联系矿锤镇获取情报。然后，正式启程，沿着西海岸开始漫长的南下之旅。
目标：南极。
目的：为林悦寻找答案，为那个濒临崩溃的“眼睛”寻找解决之道，也为自己和这个满目疮痍的世界，寻找一丝可能的未来。
夜色再次笼罩隐蔽的海湾。咸湿的海风中，“逐光号”如同修复了爪牙的困兽，静静蛰伏。帐篷里，艾拉在微弱的灯光下最后一次调试谐振器；林锐在检查武器和弹药；苏晴整理着医疗包和有限的药品；陆景行则对着地图，反复推演着可能遇到的险境和应对策略。
而林悦，独自坐在水边一块礁石上，望着南方漆黑的海平面。她的眼眸深处，那旋转的幽蓝星光再次隐约浮现，与夜空中的南十字星遥相呼应。
这一次，她没有感到被呼唤的痛苦，只有一种越来越清晰的、冰冷的……
方向感。
仿佛她身体里的每一个细胞，都在无声地指向那片冰封的白色大陆。
她轻轻握了握拳，感受着体内流淌的、既熟悉又陌生的力量。
无论前方是什么，她都必须去。
这不仅是为了自己，也不仅是为了哥哥和同伴。
更是为了……完成某个早已被设定好的、却因意外而偏离轨道的……
协议使命。
她不知道这个使命的具体内容，但它带来的沉重预感，如同南极的寒冰，早已渗透了她的灵魂。
南下序曲已经奏响，而通往极寒之地的漫长乐章，即将开始。
它注定充满了荆棘、迷雾与牺牲。