队伍在距离“播种者号”约三百米处停下，显然也发现了这个突兀的金属巨兽。他们迅速散开队形，手持武器，警惕地观察着。其中几个头领模样的人聚在一起商议。

过了一会儿，一名骑手单独出列，举着一面绑在长矛上的、由彩色布条和金属片组成的简陋旗帜，缓缓走上前来，在百米外停下，用带着浓重口音的通用语喊道：

“岩石与风的旅人！你们是迷途的铁兽，还是南方铁窖城的爪牙？”

陆景行示意其他人保持位置，自己拄着手杖，缓步走出岩壁阴影，来到开阔处，同样用通用语清晰回答：“我们是来自大海另一端的旅行者，与铁窖城无关。我们的车辆受损，在此暂时停歇。我们拥有净水、医疗和少量知识，愿意与和平的旅人交换信息和必要的帮助。”

他示意苏晴和科勒展示太阳能灯和净水器。柔和的人造灯光和汩汩流出的清水，在这荒芜之地具有相当的吸引力。

那名骑手回头看了看队伍，又转回来：“我们需要检查你们的货物和车辆内部，确保没有隐藏的武器或‘窖主’的标记。如果你们真是无害的旅人，我们可以提供一些修补材料，并告诉你们前方的道路——裂谷边缘，可不是迷路者该去的地方。”

检查内部？这意味着要让对方进入“播种者号”，风险极大。但拒绝，则可能立刻引发冲突，以他们现在的车况和人员疲惫状态，胜算渺茫。

陆景行权衡着。对方的要求虽然苛刻，但似乎还留有余地，而且提到了“修补材料”和“裂谷边缘”的信息。

“我们可以接受有限度的检查。”陆景行最终说道，“但只能由不超过三人的代表，在我们的陪同下进行。同时，作为诚意，我们可以先为你们中需要的人提供简单的医疗帮助。”

骑手再次回去商议。这次时间更长。最终，对方同意了。三名骑手下马，摘下围巾和防风镜，露出被风沙打磨得粗糙但眼神锐利的面孔。两男一女，都是中年人，显然是队伍的首领。

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在陆景行、林锐、苏晴的陪同下，他们谨慎地进入了“播种者号”。内部虽然凌乱，但科研设备、生活物资、尤其是苏晴的医疗角和孩子们（林悦和其他从北美带来的孩童）的存在，明显削弱了对方的敌意。他们仔细查看了货舱和主要隔间，特别注意了武器存放处（数量不多，且多是防御性武器），并询问了车辆的来历。

“你们……真的从大海另一边来？”那名女首领好奇地触摸着舱壁光滑的合成材料，眼中有着难以置信，“乘坐这个？穿过死亡海域和风暴？”

“付出了很大代价。”陆景行简短回答，同时观察着对方的神情。他们的好奇多于贪婪，警惕中带着一种久经磨砺的务实。

检查完毕，三名首领低声交谈几句，点了点头。

“你们不是‘窖主’的人，也不是沙刃团的疯狗。”男首领之一开口，语气缓和了不少，“你们的‘铁兽’伤得很重，尤其是那个连接轮子的‘骨头’（指传动轴）。我们有从旧废墟里淘换来的金属零件，有一些可能合用，但需要你们的工匠和我们的一起看看。作为交换，我们需要药品，特别是对抗‘岩热病’和伤口溃烂的药，还有……那种不用火就能出水的石头（指太阳能净水装置）的制作方法。”

交易的基础达成了。对方自称是“裂石商团”，常年往返于裂谷边缘的几个幸存者据点、铁窖城（进行有限而危险的贸易）以及更南方的游牧部落之间。他们熟悉这片区域的地形、危险和势力分布。

“你们要去裂谷深处？”女首领，名叫“塔娜”，听到陆景行透露的目的地后，皱起了眉头，“为什么？那里只有发疯的能量风暴、会移动的岩石、还有……一些古老的不祥之物。偶尔有不要命的拾荒者进去，十个里能回来一个就不错了，而且回来的人，多半都变得……不太正常。”

“我们在寻找一些古老的答案，关于世界为何变成这样。”陆景行没有透露信号和源晶碎片的事，“我们有必须去的理由。”

塔娜和同伴交换了一个复杂的眼神。“如果你们坚持……我们可以告诉你们一条相对‘安全’的路径，那是我们商团先祖探索出来的，避开了几个最危险的‘能量漩涡’和‘活石区’。但只能到‘叹息隘口’，再往里，我们也没去过，传闻那里有‘大地之子’的遗迹，也有吞噬一切的黑暗。”

“大地之子？”陆景行心中一动。

“古老的传说。”另一名男首领，“巴图”，接口道，“据说在世界燃烧之前，有一群守护大地脉络的人，他们能聆听岩石的诉说，引导清泉的流向。末日之后，有些人说他们变成了裂谷里的幽灵，守护着最后的净土；也有人说他们早就死光了，只剩下疯掉的造物和陷阱。谁知道呢？反正靠近他们遗迹的地方，怪事最多。”

这描述，与石林的特征、神秘信号的内容，隐隐呼应。

“我们需要那条路径的信息，以及尽可能合适的零件来修复车辆。”陆景行认真道，“作为回报，除了药品和净水技术，我们还可以分享一些关于抵御辐射病和改良简单工具的知识。”

交易进行得颇为顺利。裂石商团的人确实带来了一些从旧时代废墟中挖掘出的金属部件，经过老陈和科勒的甄别，竟然真找到了一个强度尚可、经过简单加工就能适配的万向节替代件，以及一些可用于加固悬挂的合金板材。虽然无法让车辆恢复如初，但足以支撑它继续前进，并提高一些通过能力。

苏晴则为他们诊断了几名患有慢性病和旧伤的队员，提供了药物和治疗建议。科勒详细讲解了太阳能净水器的原理和简易制作方法，并赠送了一个小型的演示模块。

作为回报，塔娜和巴图不仅提供了详细的、手绘的前往“叹息隘口”的路线图，标注了水源点、危险区域和可能的隐蔽休息处，还分享了关于裂谷边缘几个小型聚居点的情报。这些聚居点规模很小，多是依靠狭窄的绿洲或地下洞穴生存，对陌生人警惕但不像铁窖城那样充满攻击性，或许可以作为临时补给点。

“还有一件事。”塔娜在离开前，神色严肃地警告，“最近裂谷不太平。能量风暴比以前更频繁，一些原本沉寂的区域出现了新的‘活化’迹象。我们商团这次提前折返，也是因为在预定路线上遇到了突然出现的、会主动攻击的‘晶化兽’。你们要格外小心。另外……小心‘追光者’。”

“追光者？”

“一群疯子。”巴图啐了一口，“崇拜裂谷里的能量和那些古老遗迹，认为末日是‘净化’，是‘回归大地之母怀抱’的必要过程。他们主动进入裂谷最深处，寻找所谓的‘升华’。偶尔会出来，袭击商队或据点，抢夺物资和……活人，用于他们那邪恶的仪式。他们人数不多，但非常危险，而且行踪诡秘。”

又一股势力。裂谷区域的复杂程度，似乎远超预期。

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商队离开了，带着交易来的物资和知识，继续他们的漂泊。而“播种者号”在获得了关键零件和宝贵情报后，终于开始了紧急维修。

维修持续了大半天。当夕阳再次将天空染成一片凄艳的橙红色时，老陈终于从车底爬出，满脸油污却带着一丝如释重负：“万向节换好了，悬挂也做了临时加固。传动轴……暂时还撑得住。但我们必须接受现实：这辆车再也经不起大的折腾了。接下来的路，必须严格按照商团给的地图走，避开所有可能的地形挑战。”

陆景行看着手中那份粗糙但详尽的地图，目光落在终点——“叹息隘口”。那里，距离神秘信号提供的精确坐标，还有相当一段距离。

“收拾东西，天一黑我们就出发。”他下令，“夜间温度低，能量风暴的活动可能相对减弱，而且能见度低虽然增加驾驶难度，但也可能为我们提供一些掩护，避开不必要的目光。”

“播种者号”再次启动，带着修复后的隐痛和更明确的目标，碾过碎石，驶入逐渐深沉的暮色之中，向着那道被称为“大地伤口”的深邃裂谷，向着未知的“大地之子”的遗迹，也向着潜藏于能量风暴与疯狂信仰之间的重重危机，悄然进发。

车窗外，最后的天光被起伏的黑色岩山吞噬。只有车灯切开前方浓郁的黑暗，照亮一小片不断延伸的、坎坷莫测的道路。怀中的源晶碎片，在黑暗中散发出微弱而恒定的暖意，仿佛在低语，又仿佛在沉默地等待着什么。