迭戈做了个手势，林锐从侧面迂回包抄，陆景行和迭戈则正面缓缓靠近。迭戈用长矛轻轻挑开覆盖的杂物。
黑暗中，几双惊恐的眼睛反射着微光。是幸存者！大约七八个人，有老人，有妇女，还有两个半大的孩子，紧紧蜷缩在地窖狭小的空间里，手中握着简陋的石刀或木棍，瑟瑟发抖。
当他们看清来者是陆景行（陆景行的容貌和手杖特征被记得），尤其是认出了迭戈（迭戈的面部特征和作战风格给萨赫勒人留下过印象）时，眼中的惊恐才稍稍褪去，取而代之的是更深的悲伤和劫后余生的虚弱。
“旅者……是你们……”一个虚弱的老者声音响起，是穆萨长老！他看起来苍老了十岁，脸上带着伤痕，但眼神依然保持着萨赫勒人特有的、岩石般的坚韧。
他们小心翼翼地将幸存者扶出地窖。除了穆萨，还有三位老人、两位中年妇女和两个孩子。他们是村落最后的幸存者，在沙刃团突如其来的袭击中，躲进了这个隐秘的、用于储存珍贵种子和仪器的地窖，才逃过一劫。
“三天前……哈坎带着更多的人回来了，还有铁窖城‘窖主’的旗帜。”穆萨声音沙哑，讲述着经过，干裂的嘴唇微微颤抖，“他们说我们私藏了‘铁兽’和‘宝贝’，逼问你们的下落和留下的‘水石’秘密。我们不说……他们就……”老人痛苦地闭上眼睛，“抢走了能抢走的一切，杀了反抗的人，烧了房子，赶走了牲畜……最后，带走了我们最好的几个猎手和工匠，说是‘赔偿’，实际上是抓去当奴隶……”
愤怒和悲哀扼住了陆景行的喉咙。萨赫勒人的灾难，间接因他们而起。
“你们……快走吧。”穆萨睁开眼，看向陆景行，“沙刃团可能还会回来，或者铁窖城的其他豺狼。这里……已经不再是家了。”他艰难地从怀中掏出一个小布包，递给陆景行——里面是几块粗糙但纯净的盐块、一小袋耐储的植物块茎，还有那枚沙漠玫瑰石护身符。“我们能给的……只有这些了。愿沙海之风……这次能真正指引你们找到平安之地。”
陆景行没有接盐块和食物，他只默默收下了护身符，然后将自己携带的所有药品、大部分高能营养剂，以及那些矿物样本，都留给了穆萨和幸存者们。“这些或许能帮你们撑一段时间。对不起……是我们连累了你们。”
穆萨摇摇头，握住陆景行的手，枯瘦的手掌却异常有力：“风沙聚散，皆有定数。你们带来了知识，也带来了灾祸，这就是沙漠的法则。不必道歉。只是……如果你们真的要向西南方去，要小心。那片古老的沙海最近很不平静。我们的猎手曾在极远的地方，看到过沙丘在夜晚自己移动，听到过地下传来闷雷般的响声，甚至……见过沙地里渗出黑色的、发烫的‘血’。先祖传说中，那里埋葬着‘大地躁动的灵魂’。或许，你们的‘答案’，就在那躁动之中，但也伴随着巨大的危险。”
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“大地躁动的灵魂……”陆景行想起林悦描述的“地下大鼓”声和“渴”的感觉。穆萨的警告，与林悦的感知、坐标点的“地鸣回响/构造活跃”标识，隐隐重合。
他们没有时间沉浸在悲伤中。将萨赫勒幸存者安置到更隐蔽、有水源的地点后，三人带着沉重的心情和极为有限的收获（仅从绿洲废弃处搜集到少量未被抢走的干肉和皮革，以及从萨赫勒人秘密储藏点获得的、小半桶不知道多久前遗留的、浑浊的燃料），迅速返回了“播种者号”的隐蔽点。
当陆景行讲述完绿洲的惨状和穆萨的警告时，车内一片压抑的沉默。萨赫勒人的命运，像一面残酷的镜子，映照出这个时代生存的艰难与无情，也提醒他们，他们的旅程，不可避免地会搅动沿途的波澜，带来福祸相依的因果。
“燃料不够，食物也紧缺。”老陈看着那半桶浑浊的燃料，脸色难看，“按现在的消耗，我们最多再前进两百公里，就会彻底耗尽。而且车辆状态……我怀疑它撑不到坐标点。”
前路似乎再次被堵死。
就在众人情绪低落时，一直安静聆听的林悦忽然站了起来，走到车窗边，指向西南方向，声音清晰地说道：
“那个‘渴’的地方……我‘听’到了。它好像在……‘叫’我们。不是坏的那种叫……是……很着急，很难受，想让我们快点过去。还有……地下‘鼓声’旁边，好像有别的‘亮晶晶’……比我们这块小石头（指源晶碎片）……感觉‘饿’多了。”
她的话，如同在黑暗中划亮了一根微弱的火柴。
“坐标点有强烈的能量源？甚至是……另一块更大的源晶碎片？它处于‘饥饿’或‘不稳定’状态？”科勒迅速分析，“如果真是这样，那或许不仅是线索，也可能是我们急需的能源补给！但‘着急’、‘难受’……也可能意味着那里正处于某种危机或激活状态，非常危险。”
绝境之中，出现了一丝带着剧毒的希望之光。
陆景行看着手中穆萨长老的护身符，又感受着怀中碎片那持续指向西南的微弱牵引。萨赫勒人的血仇，自身的生存危机，巡礼者的重托，全球坐标的谜团……所有的一切，都汇成一股不可抗拒的洪流，推着他们朝着那个“大地躁动灵魂”的埋葬之地，那个“饥饿”的能量源，也是他们唯一可能找到生机与答案的方向，继续前行。
哪怕，前路是吞噬一切的流沙，是喷薄地火的裂口，是更加深不可测的古老禁忌。
“检查所有物资，重新分配。老陈，尽你所能，让这辆车再多撑一段路。”陆景行的声音疲惫，却带着不容置疑的决断，“我们向坐标点出发。这一次，没有退路了。”
“播种者号”再次启动，带着一身补丁和沉重的宿命，碾过滚烫的沙砾，驶向西南方地平线上那一片蒸腾着热浪与未知的、更加古老而危险的沙海。而林悦所“听”到的那来自地下的、饥饿而急切的“呼唤”，如同无形的丝线，牵引着他们，也预示着，等待他们的，绝非平静的废墟或慷慨的馈赠。
真正的考验，或许在抵达坐标点的那一刻，才会真正开始。而他们，正以最糟糕的状态，奔赴这场不知是机遇还是终结的约会。